Atom çekirdeğindeki proton ve nötron taneciklerinin sayıları arasında bir denge vardır. Bu taneciklerden birinin çok fazla veya az olması o atomu kararsız hale getirir. Kararsız atomlara “radyoaktif atomlar” denir. Bu atomla- rın enerjisi çok yüksektir. Bu nedenle radyoaktif atomlar kendiliğinden ışıma yapar. Bu olay çekirdekte gerçekleştiği için “çekirdek tepkimesi” adını alır. Çekirdek tepkime- si ile kimyasal tepkime arasındaki farklar aşağıdaki gibidir
Şekildeki grafikte radyoaktif olan ve olmayan elementle- rin nötron sayısı proton sayısı değişimi görülmektedir.
Kararsız atomlar bazı ışımalar yaparak kararlı hale geç- meye çalışır. Buna göre grafikteki verilen bölgelerle ilgili şu yorumlar yapılabilir:
A bölgesi
Bu bölgedeki atomların nötron sayısı fazla olduğu için nötron fırlatırlar.
B bölgesi
Bu bölgedeki atomların proton sayısı fazla olduğu için proton fırlatırlar.
C bölgesi
Bu bölgedeki atomların kütle numarası (proton ve nötron sayıları toplamı) fazla olduğundan hem proton hem de nötron fırlatırlar.
Genel olarak;